많은 분이 마트나 과일가게에서 겉보기에 그저 큼직하고 보기 좋은 참외를 무심코 집어 들곤 하지만, 외형의 크기만 보고 골랐다가는 맛없고 밍밍한 무참외를 만나기 십상입니다. 실패 없이 당도 높은 최고의 참외를 맛보기 위해서는 확실한 선별 기준을 기억해 두어야 합니다.
참외의 색상
가장 먼저 확인해야 할 부분은 참외 전체를 감싸고 있는 바탕색의 진하기와 밝기입니다. 잘 익어 당도가 꽉 찬 참외는 멀리서 보아도 눈에 띌 정도로 껍질이 진하고 선명하며 밝은 노란색을 띱니다. 전체적으로 색이 고르게 퍼져 있고 빛깔이 선명할수록 햇살을 듬뿍 받아 알맞게 숙성되었다는 증거입니다.
노란 바탕색 위를 지나가는 참외 고유의 골, 즉 흰색 줄무늬의 상태를 유심히 살피는 것도 아주 중요합니다. 흰 선의 경계가 흐릿하지 않고 굵고 선명하게 도드라져 있으면서, 골의 간격이 일정하고 균일한 것이 우수한 품질입니다. 이 흰 줄무늬가 뚜렷할수록 참외 특유의 아삭아삭한 식감이 살아있고 과육 속에 당분이 골고루 퍼져 있을 확률이 매우 높습니다.
꼭지 상태 확인
신선도를 단번에 파악할 수 있는 핵심 지표는 과일 꼭대기에 붙어 있는 꼭지의 상태입니다. 수확한 지 오래된 참외는 꼭지가 까맣게 말라 비틀어져 있거나 안쪽으로 움푹 들어가 있어 신선도가 떨어집니다. 반면 갓 수확하여 싱싱한 참외는 꼭지가 단단하게 붙어 있고 수분감이 남아 있어 마르지 않은 상태를 유지하므로, 꼭지의 단단함을 꼭 체크해야 합니다.
단단함
손으로 직접 만져보았을 때 느껴지는 전체적인 질감과 단단함 역시 훌륭한 기준이 됩니다. 좋은 참외는 과육을 감싸고 있는 외피 껍질이 얇으면서도 전체적으로 팽팽하고 단단한 느낌을 줍니다. 이렇게 속이 알차게 꽉 찬 신선한 참외는 손가락 끝으로 가볍게 두드렸을 때 가볍거나 둔탁한 소리가 아닌, ‘탁탁’ 하는 맑고 청량하며 단단한 소리가 울려 퍼집니다.
물에 담그기
집에서 보다 확실하게 검증하고 싶다면 물에 담가보는 것도 방법입니다. 커다란 그릇에 물을 가득 채운 뒤 참외를 조심스럽게 담갔을 때, 물 위로 둥둥 떠오르는 참외가 속이 알차고 신선한 상태일 가능성이 큽니다. 참외 내부에 적당한 공기층이 유지되고 과육이 건강하다는 신호이기 때문입니다.
반대로 물속으로 무겁게 푹 가라앉는 참외는 재배 과정이나 보관 중에 문제가 생겨 내부에 물이 차 올랐거나, 수확한 지 오래되어 속이 무르게 변한 것일 수 있어 주의가 필요합니다.
또한 잘랐을 때 씨 부분의 상태를 확인하는 것도 중요합니다. 참외 중심부에 뭉쳐 있는 씨앗과 그 주변의 과육 부위가 거뭇하거나 약간 신선해 보이지 않는다면, 씨앗과 주변부를 칼로 깔끔하게 도려내어 제거한 뒤, 아삭하고 하얀 바깥쪽 과육만 골라 드시는 것이 좋습니다.
다만 씨앗 주변을 잘라냈을 때 코끝을 찌르는 시큼한 향이 올라오거나 이미 상해서 상큼하지 않고 발효된 듯한 냄새가 난다면 절대 섭취해서는 안 됩니다. 더불어 참외 속살 전체가 힘없이 붕괴되어 질척거리거나 손에 끈적끈적하게 묻어나는 불쾌한 점액질이 과도하게 흘러나오는 상태라면 부패가 이미 깊숙이 진행된 것이므로, 아깝더라도 건강을 위해 과감히 버리는 것이 좋습니다.
